【瞬 第11話 夢③】

…夏菜子side……

3学期、始業式。

教室のドアを開けるとき、あたしの手は強張った。

唇を噛みしめて、勢いよくドアを開ける。

「…って、いるわけないよね」

窓際の一番後ろの席で文庫本を開く、その姿はやっぱりない。

澄んだ冬空の陽光が眩しく降り注ぐ教室。

「ハム太郎〜、元気？」

静かな空間に、あたしの声がやけに大きく響いた。

ケージを開けてエサを取り替え、手に乗せたハム太郎を見つめたとき、

＿ぽつ

小さな体がピクリと震えた。

「あ、ごめんごめん」

突然の感触にびっくりしたのか、落ち着かないハム太郎をケージに逃がす。

はぁ…もう。

潤んだ目をぎゅっと瞑って、再び開いたとき、冬の寒さが目にしみた。

真梨…今頃、どうしてるかな。

転校先の学校でも、誰よりも早く登校して、静かに本を読んでいるんだろうか。

夢であるならと、何度も思った。

真梨の退学は嘘で、実は盛大なドッキリでしたー、なんて…

「あたし、なに考えてんの…」

真梨は冬休み前の2週間、誰にも言わずひとりで考え続け、退学届を提出した……

紛れもない事実だというのに。

12月17日。あの日の夜、携帯が鳴った。

退学すると知って弾かれたように一世に電話した後、あたしは携帯を開いていなかった。真梨の口から退学を告げられたら、それは事実ってことで、とても受け止めきれる自信がなかったからだ。

夜になり、静かな部屋に着信音が響いたとき、それが真梨だとすぐにわかった。

電話じゃなくて、LINEでよかった。電話だったら、泣いているのがバレる。余計な気を遣わせたくない。

『急にいなくなってしまってごめんね。転校することになりました。今まで仲良くしてくれてありがとう。別々の学校になるけど、夏菜子は夏菜子らしく、元気で明るくいてね』

真梨らしい文章だった。

なんで退学させられたとか、誰にも言えなくて本当はつらかったとか、そんなことは一切書かれていなかった。

文章の最後に新しい連絡先が添付されているのを見て、龍我とは完全に切ったのだと知った。

真梨が決めたことだ。

他でもない、彼女が。

元気で明るく…

それが彼女の願いなら。

あたしは笑顔でいよう。

泣きながら、そう決めた。

あとで訊いたら、麗華にも真梨からのLINEが届いたらしく、2人でまた泣いた。

その麗華とは、冬休み中、学校に呼び出された。

『あなたたち、まさかとは思うけど、佐藤くん金指くんと連絡先交換してないわよね？』

学校側は徹底して、真梨と龍我を繋げるものを排除するつもりらしかった。

『まぁ、もし交換していたとしても…佐藤くんたちにも連絡先を変えるよう指示したから、大丈夫だとは思うけど』

その言葉で、連絡先はもう繋がらないと、つまり削除するしかないと思い知った。友達どうしだったあたしたちでさえ、ちゃんとしたお別れはできなかったのだ。

突然の退学にクラスメートはもちろん驚いていたけれど、すぐに納得した。いや、納得させられた。

なぜなら真梨は、"校則違反で"退学したのだから。詳しくは語られないその事情に、誰も疑問を投げかけることはできなかった。

だから彼らは、真梨が龍我と付き合っていたことを知らない。知らなくていいことだけど、2人の思い出をすっかり消し去ってしまった学校は、あたしには寂しい場所にしか見えなかった。

何より龍我のことが心配だった。

テレビに映る彼は相変わらず笑顔を浮かべていた。アイドルとしては百点満点の笑顔を片時も絶やさずに。

けれど、友達のフィルターを通して見たとき、それは明らかに作り笑顔だった。カメラには決して映らない。表情を隠している。必死に本心を隠している。

今や連絡先も知らない彼に、伝える方法はひとつしかない。

そして伝えた。

ひとりのファンとして、あたしはいつまでも応援してるから…

『あなたの味方です』

つらいときは助けてくれる仲間がいる。

だから…幸せになって。

今の場所で、自然と笑えるようになって……

それが、真梨の願いだから。

…金指side……

「真実が知りたい」

ある日、龍我はそう言った。

年が明けて…3学期。

冬休み中、彼なりに踏ん切りをつけたのか、ずいぶんさっぱりとした表情だった。

「あえて俺に言ってないこととか…あるだろ？」

あるには、ある。

ちらりと視線を向けた先、その席は空白のままだ。

橘菜摘。

始業式から1週間、彼女は学校を休み続けている。

俺が…傷つけたようなもんだけど。

『よくそんな笑顔、浮かべてられるよね。…秘密破っといてさ』

12月17日、真梨ちゃんの突然の退学を聞かされた日。

龍我と2人で出演した大型番組。偶然にも同じ場所に、橘さんがいた。

なんで。どうして。

激情のままその楽屋に押しかけると、彼女は膝から崩れ落ちた。

『ごめん…ごめんなさい…！』

メイクが崩れるのも構わず、橘さんは両手で目を覆って泣きじゃくった。

『別に謝ってほしいわけじゃないんだけど』

俺の声にはまだ棘があった。彼女の涙を拭うつもりはない。

『どうしてこうなったのか…教えてほしい』

ただ、知りたい。

秘密を共有し、守ると誓ったあの日の橘さんを、俺は信じたかったから。

『心変わりしたの？』

彼女は首を横に振った。

『じゃあ、どういうこと？』

涙に濡れた瞳が俺を見上げた。

『先生に言ったのは、私じゃなくて…』

そして続いた言葉に、俺は目を見開いた。

橘さんは俺の前で、苦しそうに顔をゆがめた。

『お願い、彼女を責めたりしないで……。悪いのは私だから。約束を破った私だから……』

悲劇のヒロインは嫌いだ。自己犠牲も嫌いだ。

『責めるつもりはないよ』

橘さんが背負う必要はない。そして"彼女"も背負う必要はない。

『約束に、優先順位なんてない。自分の気持ちで選んだなら、それが自分にとって正しい選択だったってことだよ』

「正しい選択…」

龍我はぼんやりと呟いた。

学校を休み続けているかわりに、テレビではよく見かけた。去年の初主演ドラマが大ヒットしたせいか、業界では引っ張りだこだ。

今休んでいるのも、仕事が理由だといいけど。

「今度学校来たとき話してみるわ、俺」

龍我の言葉に、俺は頷いた。

「それから…感謝しとく」

「感謝？」

「もっと悪い事態が…もしかしたら起きてたかもしれない。だからその前に終わらせてくれてありがとうって、伝える。…神木と、志田に」

…橘side……

「菜摘ぃ！ 待ってたよ！」

教室に入ったとたん、クラスメートが抱きついてきた。

「…ありがとう」

ちらりと教室の奥に目を向けると、志田さんと目が合った。ロシアンブルーのような瞳が、うっすらと緩んだ。

自分の席につこうとすると、

「…橘」

その声に、私は顔を上げた。

「…大丈夫か？」

たった一言、その一言に、胸がじんわりと熱くなる。

「…私は大丈夫。佐藤くんは？」

「…俺も大丈夫だよ」

それだけだった。

すれ違うように、彼は去っていった。

傷ついた者どうし、これ以上、掘り返す必要はない。

私はまた、佐藤くんに救われた。

…志田side……

放課後の教室で、窓にもたれて外を見ていた。すっかり葉を落としたプラタナスの枝が寂しげに揺れている。

「…佐藤」

隣に立つ彼にそっと呼びかけた。

「なんで…彼女のこと好きになったの？」

訊いた瞬間、愚問だと悟った。

彼はやわらかく笑った。

「なんでだろうなー……気づいたときには、好きになってたから……」

恋愛は…難しい。恋したことのない私が思うよりずっと。

きっかけなんて些細なことだ。日常の延長線上で、ふと出会った人に心が持っていかれて、あたたかい気持ちになる。

誰もが、いつかは恋に落ちる。

「…守りたくて」

ほろりと漏らした直後、佐藤はすぐに照れたように笑った。

「…なーんて、カッコつけてんな俺」

カッコつけ…じゃないよ。

守りたい。守りたかった。

きっとそれは本心だろう。

小さな後悔が胸を優しく引っ掻いた。

「さっき『ありがとう』って言ってくれたけど…本当に、私の判断が正しかったのかどうか…」

「不安にならないでよ」

佐藤はきっぱりと言い切った。

「志田がそんなこと言ったら、俺が別れた意味がなくなる」

「そっか…そうだよね。ごめん」

「…それに」

彼は私からふっと目を逸らし、白い冬の空を見上げた。

「…俺だけの力じゃ、真梨のこと守れなかったから。だから、感謝してる」

風が吹いた。

「じゃ、俺…帰るから」

「うん、じゃあね」

佐藤の背中を見送りながら、ふと胸を掠めた予感があった。

もう一度会う、と思う…運命の人なら。

直感だ。願望から生まれた直感。

2人が再会する保証はない。

けれど、でも。

"奇跡"は起きる。

きっと……

…龍我side……

「俺たちがー？」

「"美 少年"！！」

幾重にも連なる波紋のように、歓声が広がっていく。

見上げると、まばゆいライトが目にしみた。

ファンの人たちとひとつになる、この瞬間が一番好きだ。

『"美 少年"として輝く夢を……』

…ねぇ、真梨。

俺はやっと…歩き出せたと思うんだ。

君が残してくれた思いを、ちゃんと果たさなくてはならない。

そう決めて、やっと歩き出した。

「みんな、アンコール出てちょうだい！」

菅野さんの忙しない声を合図に、キラキラと輝く会場に再び飛び出す。

迎えてくれる歓声。

ここには必要としてくれる人たちがいる。

それが、俺の幸せだ。

ねぇ、覚えてる？

春風が迷い込む、小さな奇跡が起きた日のこと。

あれからいくつの日々を重ねて、この想いを募らせて。

いつしか君は、かけがえのない人になっていた。

君の笑顔が僕の全て。

叶うならずっとそばにいて、一番近くで君を見ていたくて。

いつかくる終わりも、永遠と信じられたよ。

涙ばかりの恋。

僕は君を幸せにできたかな。

「あ、そのペンめっちゃオシャレ。龍我っぽいね」

隣に座った金指が、俺の手元を見て言った。

「そう？ ありがと」

「歌詞書いてんの？」

頷いて、万年筆を握り直す。

「ラブバラード。通るかどうかわかんないけど、佐藤龍我初作詞です…」

「おぉマジですか、期待してます」

紙を見つめる。

歌詞のラストはもう決めている。

いつかまた巡り会えたら、

必ず君を幸せにします。