【瞬 第7話 告白①】

…真梨side……

私の朝は変わらない。

6時半の開門と同時に校門をくぐり、靴を履き替える。龍我くんと待ち合わせをしていたら書庫に行き、そうでなければまっすぐ教室へ行く。

今日は前者のほうで、もう何度秘密の時間を過ごしたかしれない図書館書庫に向かった。

＿ガラガラ

「おはよう、」

ドアを開けたとたん、

「……」

思考が止まった。

本棚にもたれて携帯を弄っていたのは、龍我くん…ではない。

"彼女"は、ゆっくりと顔をこちらに向けた。

そのとき、黒目がちの大きな瞳に私は既視感を覚えた。

形の良い唇が動く。

「あなたが、水瀬真梨さん？」

それは、およそ"彼女"の口から出るなんて信じられない問いかけだった。

呆然と立ち尽くす私を見て、それが答えだと思ったのだろう、"彼女"は澄んだ声で言った。

「はじめまして。…立花なつみです」

立花さんは携帯をしまうと、そっと椅子を引いて腰掛けた。いつも龍我くんと座る席…妙な気持ちになりながら、私も腰掛ける。椅子を引く、カタン、という音がやけに大きく聞こえた。

「立花さんって…あの、立花さん？」

やっと口に出た言葉は、"彼女"と偶然出くわしたら大抵の人がするであろう質問だった。

「"あの"っていうのが具体的にどれを指しているのかは知らないけど、…そうね、"あの"立花なつみよ」

また彼女も、この質問には慣れっこらしく、すらすらと答えた。

「もっとも、立花なつみは芸名だけど。正しくは、1文字の"橘"に菜っぱを摘むと書いて"菜摘"。まぁ、字面が変わるだけね」

彼女の活躍なら知っている。専属モデルを務めるティーン雑誌はよく買っているし、つい先日まで主演ドラマを観ていた。

私は呆然と彼女を見つめた。

ここは…この高校は、隣り合わせではあれど決して交わらない2つの世界が存在している。

彼女がどうしてこの場所に…書庫にいるのか、わからなかった。

いや、思考が止まっていた。許された機能は、ただこの事実を目に映すことだけ…

やっと思考が回ったのは、流れる空気に動きがあったからだった。

＿ガラガラ

ドアを開けて入ってきたのは、

「…っ」

龍我くんだった。

私たちの姿を認めて一瞬静止し、

「…橘」

その口から、うめくような声が漏れた。

彼はそのまま、何も言葉を発さなかった。

彼女もまた、静かに彼を見つめていた。

私は驚くほど冷静だった。この状況が危機だと、そう思い知るのに時間がかかった。

ただ、ゆっくりと速まっていく胸の鼓動だけを感じていた……物語の終わりへの、カウントダウンのようなその音を。

…金指side……

…遅かった。

書庫のドアの前に、俺は座り込んだ。

橘さんからLINEが来たのは、今朝早くのことだった。

『私やっぱり隠しきれない』

その一文が目に飛び込んだ瞬間、俺は家を飛び出した。

我が家と高校の距離の遠さを、これほど呪ったことはない。朝のなまった体に鞭打ち、並外れた運動神経を味方につけても、高校に着いたのは6時45分。

橘さんのタイミングは絶妙だった。どんな偶然か、翌日だったのだ。"水瀬真梨"という名前を出して龍我を問いただし、全てを知った翌日。それが、今日だった。

『…金指、ごめん』

昨日、龍我の第一声はそれだった。

…黙っててごめん。裏切ってごめん。

様々な意味を含んだ"ごめん"だった。

その後語られた内容は、俺の想像通りだったから衝撃的ではなかった。心構えができていたぶん、その事実をあっさりと受け入れられた。

『どうしよ、俺…』

戸惑う龍我に、俺は仕事仲間ではなく、親友として答えた。

『好きになっちゃったなら、もう仕方ないことなんじゃないの？』

不思議と責める気持ちは湧かなかった。

恋愛に是非なんてない。橘さんに話をされてから考え続け、辿り着いた結論はそれだった。

『…彼女のことを、絶対守れるって約束するなら』

そう言うと、龍我はしっかりと頷いた。

『…わかった。金指、ありがとう』

約束とは、脆いものだ。

慌てて高校へ行き、靴箱で龍我と橘さんが既に来ていると知ったとき、昨日の約束が破られたことを…第三者によって、いとも簡単に破られてしまったことを、俺は悟った。

書庫のドアに耳をつけると、低い話し声が聞こえた。龍我と水瀬さんと橘さん。3人は間違いなくここにいる。

今すぐ中に入りたい気持ちに駆られたけれど、今は橘さんが事実確認をしている。俺が来たら、話を余計ややこしくするだけだろう。

開けられないドアの手前、これから先どうするか、俺はそれだけをひたすら考えた。

…龍我side……

「2人とも、ここに来ると思ってたわ」

重い空気を破ったのは、橘の声だった。

彼女は立ち上がり、本棚に寄りかかった。腕を組んで、俺と真梨を眺めている。

「どういうことだよ…？」

「そう訊きたいのは私なんだけど」

がっつりと、目が合った。気の強い視線に負けないように、睨み返す。

「佐藤くん」

彼女は静かに息を吐いた。

「自分の仕事、忘れたの？」

それは一見、呆れたような口調だった。けれど俺はその言葉に、はっきりとした怒りが見え隠れしているのを感じた。

「…あなたも、どういうつもり？」

彼女は真梨に目を向けた。2人の瞳が合う。

「私、は…」

真梨の瞳が揺れた。その動揺を手玉に取るかのように、橘は真梨の耳に口を寄せ、形の良い唇をそっと開いた。

「…所詮、顔目的なんでしょ」

「ふざけんなよ！」

思わず間に入ってその胸ぐらを掴んだ。

橘の逸らした目が、ゆっくりと戻って俺を捉える。激情をたぎらせて睨みつけながら、彼女は俺の手を振り払った。

「…もういい」

＿ガラガラッ

凄まじい音をたて開かれたドアから、橘は走り去っていった。

捨て台詞かよ……

ドアを見つめると、開いた隙間から見知った人影が覗いた。

「…金指」

もう何が起きても驚かなかった。

なんでここにいるのかも訊かなかった。

金指は静かな声で「…慰めとくから」と言ってドアを閉めた。

俺は真梨に目を向けた。

小動物のように怯えた目のまま、彼女はドアを見ていた。

「真梨…」

両肩を抱いて顔を覗き込むと、真梨の瞳から涙が溢れた。

「龍我くん、ごめん…ごめんなさい」

その言葉が、胸を突いた。

ぎゅっと抱きしめて、背中をさすった。

「うぅん、いいよ…もう何も言わなくて」

なんで真梨が傷つくんだろう。何も悪いことはしていないのに、なんで。

＿キーンコーンカーンコーン

無情にも7時のチャイムが鳴った。これ以上ここにいたら、図書館に他の生徒が来てしまう。

真梨はそっと体を離して、精一杯の笑顔を見せた。

「…ありがとう」

もっと抱きしめていたかった。

君が泣きやむまで、抱きしめていたかった…

…橘side……

廊下を走る。

あのときみたいに、地面がぼやけていく。初めて書庫で佐藤くんたちを見たときみたいに。

『…まり』

愛しくてたまらないというように呼ぶ声。脳内から消えないその名前は、定期テストのたびに1位として廊下に貼り出される名前と一致した。

"水瀬真梨"。

実はどこかで期待していた。

あの2人が、お互いに離れていってくれることを。

けれど、そんなことがあるわけはなく…

再び2人を同じ視界に収めたら、感情は抑えられなくなってしまった。

なんてことを言ってしまったんだろう…

『所詮、顔目的』

そう吐き捨てたときの、水瀬さんの顔が忘れられない。

大きく見開いて、私を見つめていた目。白い顔と青ざめた唇。

ショックを受けると、人は声さえ出なくなるんだと…実感した。

本当は、あんなこと言うつもりじゃなかったのに。

手で覆った口から嗚咽が漏れる。今更後悔しても遅い。

2人を傷つけた。ひどい言葉で、嫉妬心をぶつけてしまった。

「…橘さん！」

後ろから、私の名前を呼ぶ声が聞こえる。涙を拭いて、私は逃げるように走った。

…彼に追いつかれるなら、校舎裏がよかった。

「橘さん！ 待って！」

肩に手が置かれる。振り向くと、やっぱり金指くんだった。

私は木の幹に手をついて、息を喘がせた。泣いたのと走ったのとで息が苦しい。それでもなんとか声を絞り出した。

「…どうしよ…どうしよう私…」

顔を覆って座り込んだ私に、金指くんは単刀直入に言った。

「橘さんは、龍我のことが好きなんだね」

すっかり見抜かれている。

そりゃそうだよね…付き合っている2人の前で、声を荒げてしまったんだから。

金指くんは首を振った。

「実はだいぶ前からなんとなくわかってた」

「え、…いつから？」

「高1のとき…橘さんがひどいバッシングを受けてたときから」

そんな前から知ってたんだ…私の気持ちを。隠していたつもりだったのに。

「しのぶれど、色に出でにけりわが恋は、ものや思ふと、人の問ふまで、って言うでしょ？」

古文の好きな金指くんらしい例えだった。

「わかるんだよ、2年も一緒にいると。龍我ならなおさらだね。知り合って4年近くになるし。だから、龍我が考えてることも、橘さんの気持ちもわかる」

わかった気にならないでよ。

そんな言葉は、金指くんの前では不思議と出なかった。なんでもお見通しな気がしたから。

「橘さん」

彼は囁くように言った。

「ありがとう。龍我を好きになってくれて」