【瞬 第6話 疑念②】

…龍我side……

どこから崩れたのだろう。

どこで知られたのだろう。

あの脆く、密かな関係は。

今も俺はその瞬間を知らない。

知りたくもないし、聞いたこともない。

それが"彼"の…金指一世なりの優しさだと思ったから。

その日、宿題で出された世界史のレポートを書くため、金指と俺は図書館に来ていた。

それは突然のことだった。

資料となる本を探しているとき、彼は呟くように言ったのだ。

「龍我。今、付き合ってる人っている？」

…金指side……

『佐藤くん、女の子と付き合ってるみたい』

同じトレイトコースの橘菜摘に呼び出されたのは、2学期が始まって1週間経った頃だった。

まだ蒸し暑い校舎裏で告げられた衝撃の事実に、俺は目を丸くした。

『どういうこと？ 相手は？』

『それはわからない。けど、プレゼントあげて、楽しそうに話してて…』

それだけならまだ良かったかもしれない。けれど、彼女は一瞬ためらい、再び口を開いた。

『それに…キスしてた』

その言葉が脳天を直撃した。

ただならぬ関係になっている。

直感で、ヤバい、と思った。

『…このこと、誰にも言わないで』

俺は念を押した。彼女は何度も頷いた。

橘さんのことをまるっきり信じたわけではない。彼女も女優だし、演技がうまいからだ。

ただ、もし嘘だとしても、とりあえず龍我には確認しないといけない。

嘘であってほしかった。

早く安心したかった。

そして、直球な…今思えば、直球すぎる質問を投げかけた。

「龍我。今、付き合ってる人っている？」

「はっ！？」

唐突な質問に、龍我は心底驚いたようだ。目を瞬かせ、

「いないよ。いるわけないじゃん」

「そっか。なら、いいよ」

本に目を戻した俺の顔を、龍我は不思議そうに覗き込んだ。

「なんでそんなこと訊くんだよ？ ありもしない噂たってんの？」

「違うよ。ただ気になっただけ」

誰とも付き合っていない。それならいいのだ。"アイドル"でいるのだから。

「…なんか、気になる」

ボソッと、声が聞こえた。

「影で噂してる奴がいるなら、遠慮しないで俺に言ってよ。知らないほうが気持ち悪いから」

「ん？ …あぁ、わかった」

頷くと、龍我はお目当ての本を見つけたらしく、「お先にレポートまとめてるわー」と席に戻っていってしまった。

その背中を見つめながら、さっきの龍我の言葉に、微妙な違和感を覚えていた。

今までの龍我は、そういう類いのことについて訊かれても、ばっさり否定するだけで、それ以上は気にしていなかったと思う。少なくとも、さっきみたいに『噂があるなら言ってよ』なんて言わないはずだった。

なぜ……？

そういえば、と思い返す。ここ最近の龍我の変化。それは、俺の目にいくつも見てとれた。

妙にぼんやりと窓の外を眺めていたり、一度呼びかけただけでは反応しなくなったり。それから、よく携帯を弄るようになった。

"気にしすぎ"の一言で片付けられるなら…橘さんの話がなかったなら…、俺はあんなことを訊かない。そして龍我だって、あんな答え方はしない。

"なぜ"が"まさか"に変わる。

本当に、付き合っている人がいる…？

俺が本を選んで席に戻ると、龍我は、

「何について調べんのー？」

いつもみたいな底抜けに明るい調子で訊いてきた。

「アヘン戦争について」

上の空でそう答える。

本を読みながら、俺は真正面に座る龍我を盗み見た。

ページをめくる手がふと止まる。本の一箇所に目を落としたまま、彼は動いていなかった。

…わかりやすすぎんだよ、龍我。

胸のなかで生まれた疑念が、確信に変わっていくのを、俺は感じていた。

…橘side……

"放課後 校舎裏 金指"

漢字が羅列されたメモを握りしめる。靴箱に入っていたそれは、ノートの切れ端に殴り書きしたようだった。

ローファーを履き、急いで校舎裏に行くと、大きな石に腰掛けて宙を見つめる姿があった。

「金指くん」

「…結論から言うと」

金指くんは私に目を向けないまま、淡々と告げた。

「龍我は付き合ってないよ」

「え……」

その答えに、私は焦った。

「で、でも、あのとき確かに」

「橘さんが見たのは、」

彼は私を見て、僅かに口角を上げた。

「龍我じゃない」

さっきまで金指くんが腰掛けていた場所に、私は膝を抱えて座り込んだ。

怖かっただけなんだ、きっと。

書庫のドア越しに聞こえた声が、あのときみたいに優しい声だったから。

高1のとき、初出演した映画で酷いバッシングを受けた。張り切って挑んだ役だったのに、"主演の子がかすれる"、"邪魔"などと散々に言われて、まだ芸能界デビューしたてだった私は、耐えられなくて毎日泣いていた。クラスのみんなが私を慰めてくれたけど、一番心に響いたのが、佐藤くんの言葉だった。

『俺知ってるよ、休み時間とか必死に台本読んでセリフ練習してたの。橘はさ、一番がんばってるじゃん』

そして明るく笑いながら続けた。

『必ず誰かが見てくれる。いつかいいことあるって』

私より2年芸能歴の長い彼は、そのぶん私より大人だった。

他の誰よりも勇気づけられた言葉に…彼に、私はいつの間にか、恋に落ちていたのだ。

でも、いつか図書館で聞いた一言に、私はハッと目が覚めた。

『用がないなら話しかけないでくれない？』

冷たい声。そのとき、私の恋は一方的なものだと思い知った。いつもファンの女の子たちに囲まれている彼は、私のことなんて何とも思っていない。たとえ同じ業界の人間だとしても、どんなに近くにいても。

私はそれでも、彼が好きだった。密かに想い続けていた。だから…

『可愛い。ほんと。大好き』

教室では滅多に聞かない甘い声に、立ち止まってしまったのだ。

こんな時間に、こんな場所で、ドラマの台本でも読んでいるのかな。

一瞬でそう思ってしまった私は、もしかしたら現実を認めたくなかっただけかもしれない。

『佐藤く…』

呼びかけようとしたとき、被せるように、『可愛い！』

女の子の声が響いた。心臓がドクンと鳴った。

細い隙間からそっと中を覗くと、こちらに背を向けて立っている佐藤くんと、その向こうに、見知らぬ女の子がいた。

誰…？

セミロングの彼女の表情は、伏せていてよく見えない。その子は、手に何かを持っていた。

『…まり』

佐藤くんの優しい呼びかけに、彼女はそっと顔をあげる。大きな目が印象的な女の子だ。

それはまるで、映画かドラマのワンシーンのように、見つめ合う2人は、私の前で唇を重ねた……

胸を覆っている苦しさに気づいたとき、私はやっと我に返った。そして、事の一部始終を凝視してしまったことを後悔した。

逃げるように立ち去りながら、さっきの景色がよみがえる。

目を閉じて身を委ねていた、彼女の姿。佐藤くんにとって、"特別な存在"であることはすぐにわかった。そして、私なんかより遥かにお似合いに見えた。

あんなの、見たくなかった。

あんなの、佐藤くんじゃない。

下を向いた目頭が熱くなり、地面がぼやけた。

なんで……

胸にせりあがる苦しい感情。

嫉妬なんて、私らしくもない…

それから1週間、幾度となく考えた。この事実を1人で抱え込んで処理できるほど、私は大人じゃなかった。

金指くんに、話してみようか。

放課後に呼び出すと、彼はあっさりやってきた。佐藤くんと違い、教室外の会話でも抵抗はないようだった。

私は全てを話した。表面上、佐藤くんの今後を心配しているふうを装ったけれど、勘のいい彼は気づいたかもしれない。私はただ、残酷な感情で2人を引き離したかっただけなのだ。

それが、失恋した私の、せめてもの反抗だった。

それなのに。

勇気を出して、言ったのに。

『橘さんが見たのは、龍我じゃない』

納得のいく答えは、得られなかった。

『あれは龍我じゃないんだ』

意味がわからない。

だって、私が見たのは紛れもなく佐藤くんで。

『じゃあ、俺は帰るから』

『ま、待って』

金指くんは呼び止められるのをわかっていたかのように、足を止めた。

そしてチラッと振り向いて…

『ごめんね、橘さん』

逃げるように、走っていってしまった。

あぁ…そうか。

そのとき、彼の真意がわかった。

金指くんは遠回しに"隠し続けろ"と言ったんだって。

真実を知った金指くんの答えは、佐藤龍我の保身だった。

もう、どうしようもできない。

"彼のために"

私は、真実を隠すことを決めた。

…龍我side……

暗い夜空を、ひとり見上げていた。

幾千にも瞬く星。

それらに明るさがあるように、守るべきものにも大きさがある。

君を守れるほど、強くなれればよかった。

一番大切なものなんて、本当は決められるはずがないのに。