【瞬 第3話 距離③】

…龍我side……

家に帰り着いたのは、午後10時を過ぎた頃だった。まだ明るいリビングではお笑い番組が点けられていて、弟が大声で爆笑している。

「ただいま」

「おー、おかえり」

「あら、龍我。おかえり」

高校生だし、仕事が仕事なので、このくらい遅くなっても母親は何も言わない。キッチンで明日の朝食の下ごしらえをしながら、声だけ出迎えてくれた。

「お疲れ様。お風呂沸いてるから入っちゃいなさい」

「うん」

俺はそのまま風呂場に直行。

「うはぁ〜！！」

さっと体を洗ってから湯船に飛び込むと、思わずため息が漏れた。

無事に少クラの収録を終えたから、またひと段落ついた。

バトンパフォーマンスは成功した。"FIRE STORM"の最初のアップはどう録れてるんだろう。花びらを出すのが遅かったのが悔しいな。

そんな反省をしつつ、ギリギリまで身を沈めて、生首状態になる。立ち上る湯気が頬をなで、天然ミストのできあがり。ほーっと息をつく。

中間テストも終わったし、しばらくは仕事に明け暮れる日々が続きそうだ。

…真梨side……

恋をしたのか、と訊かれたら、私はなんと答えるのだろう。

「真梨ちゃん、これよろしく」

サキ先生から配架作業を頼まれるとき、私の胸はいつも小さく跳ねた。特に、ここ最近。

少クラの収録観覧に行ってから、2週間が過ぎていた。

図書館にいると、彼との出会いを思い出す。荷台を押して歩きながら、また会えないかな、と思うことが増えた。

もう二度と会いたくない。

ライブ前、あんなに嫌だった彼との対面だったのに。

人の感情とは、たったひとつの出来事で、こんなにも簡単に変わるものなのだろうか。

また会って…今度はちゃんと話がしたい。

"目を合わせないで"

素直に受け止めたはずのマネージャーさんの言葉にも、今は納得ができなくなっていた。

本を戻すとき、あのときみたいな忙しい足音が聞こえないか耳を澄ませてみたり。

勉強に疲れて寝落ちしていないかなって、自習室を覗いてみたり。

そういうとき、彼は決して現れなかった。

けれど、神様は知っていた。私たちが、いつでも"偶然"だってことを。

だから、あの日も……

きっと偶然に、私たちの恋は始まった。

…龍我side……

その日、俺は1人で図書館にやってきた。金指はアクロバットの習い事とかで、先に帰ってしまったからだ。

授業に追いつくために、少しでも内容を理解しよう。苦手な数学の問題集を解こうと自習室に入ろうとしたとき、そのドアの小窓から見えた風景が、俺の右手を止めた。

初夏の陽気漂う夕方の自習室。日の光が射す窓際の席で、文庫本を読みふける1人の女子生徒。見覚えのある横顔。

彼女は、小窓をフレームとした1枚の絵画のように、綺麗に収まっていた。

あぁ…また、出会えた。

そのとき不思議と、安心感を感じた。気づいたときには、ドアを開けて、呼びかけていた。

「水瀬さん」

彼女は首をゆっくりとこちらに傾けた。その顔は、まるで俺が来るのを知っていたかのように、全く驚いていない。

「…佐藤くん」

読んでいた文庫本を閉じて、彼女は立ち上がった。その行動には、焦りも怯えも拒絶もなかった。

俺が近づいて手を差し出しても、彼女は逃げなかった。

「…俺、佐藤龍我。知ってると思うけど」

彼女は俺の手を握り返した。手のひらから温かさが伝わった。

「…水瀬真梨です。よろしくね」

そう答えて、天使みたいな笑みを浮かべた。

彼女は今日、図書当番の日ではなかったらしく、たまたまここに来ていたということだった。

「じゃあ、ほんとに偶然だったんだ」

そう言うと、

「うん、ほんとに…」

彼女は呟くように言った。

2人、出会うのは4度目。偶然にしては出来すぎた"偶然"の重なり。

「…あ、隣で勉強してもいい？」

「どうぞ」

数学の問題集を広げると、彼女はまた文庫本に目を戻した。

しかし、いざ問題に取り掛かろうとしても…隣の存在が気になって、全く頭が働かない。

俺が目だけをそっと動かすと、視線に気づいたのか、彼女は本から顔を上げて、

「……何か？」

一言、そう訊いた。

「いや…ここの問題がわからなくて」

慌ててその場しのぎの言い訳をすると、彼女はすっとイスを引いて俺に近づいた。また、あの花の香りがふわりと漂う。

「どの問題？」

「あ…、ここ」

「これは……」

垂らした髪の毛を耳にかけ、細い指で問題文をなぞる。その仕草ばかりが気になって、解説は全く耳に入らなかった。

「…それで、この答えが出る。わかった？」

「あ、う、うん、わかった」

頷いて彼女に顔を向けると…近い。顔がものすごく近い。

そして、彼女も俺を見ていた。

「話、聞いてなかったでしょ？」

「…え」

彼女は俺の顔を覗き込んだ。

時間が止まったように、2人は見つめあう。

＿キーンコーンカーンコーン

空気を断ち切るように、最終下校のチャイムが鳴った。

彼女は目を瞬かせ、そっと顔を上げた。

「もう、帰らなくちゃね」

空気が動き出す。イスを戻し、文庫本をしまう。

夕日に照らされた自習室で、俺はさっきからずっと考えていたことを口に出した。

「一緒に…帰る？」

彼女は一瞬だけふっと動きを止めた。そして、かすかに頷いてくれた。

夢を、見ていたのかもしれない。

現実に引き戻されたとき、俺は重大なことに気づいた。

「…佐藤くん」

彼女もそのことに気づいたらしかった。

「まだ日が出てるから、その…目立ってしまうと、思う」

男女2人が一緒に帰宅すれば、どんな関係かぐらいなんとなく想像できるようなものだ。しかも、佐藤龍我と女子高生。誰かに見られたら、恰好のネタになる。

すぐ思いつくのは変装。けれど、いつもは噂される心配のない金指と帰っていた俺は、マスクもメガネもあいにく持ち合わせていなかった。

「図書当番の日なら、最終下校を過ぎても学校に残れるんだけど…今日はもう、帰らなくちゃね」

彼女も、下を向いた。

「今日は、無理かな…」

そう言って、顔を上げて諦めたように微笑む。

「…じゃあ」

彼女はあっさりと別れを告げて、俺の横を通り過ぎようとする。

「ねぇ」

俺は厚かましい人間だった。彼女のなかに少しでも"自分"を残しておきたくて、彼女とまた会いたくて…

「LINE交換しない？」

「……え」

彼女は驚いたように立ち止まった。

「いい、けど…」

俺たちはお互いの携帯を取り出して、無言のままLINEを交換した。俺の携帯に"水瀬真梨"の名前が登録される。

このとき初めて、俺は彼女をまともに認識できたのかもしれなかった。

図書館で出会って、一瞬交わした会話。

そよ風のようにすれ違った、収録の日。

黄昏時、ひとり静かにページを捲る姿。

淡い記憶は陽炎のように揺らめいて、すぐに消えてなくなってしまいそうで。

だから、唯一残った花の香りを、俺は忘れなかった。

…忘れられなかった。

…真梨side……

私の携帯に"彼"が現れたとき、私は一瞬奇妙な感覚を覚えた。

それは、何万人もの女の子を前に歌って踊るアイドルではなく、普通の男の子を錯覚させた。

「…ありがとう」

彼はそう言って、そのまま続けた。

「今度は、一緒に帰ろう」

このとき、私はさらに戸惑った。

おそらくこんな感情は初めてで…体が疼くような、くすぐったい気持ちが広がった。

「…じゃあ、また」

「うん、じゃあね」

私たちはそこで別れた。

"今度は、一緒に帰ろう"

彼は、いったいどういうつもりなんだろう。何の理由があって、私を誘ったんだろう。

考えれば考えるほど膨らむのは、もしかして…という淡い期待。けれどそこまで思うとすぐに、胸の内に何か這っているような気持ち悪さが襲った。

何を考えてるんだ、私は。

彼にとって、私は友だちのひとり。

そう割り切ることもできる。

ただ、LINEを交換しただけの、友だち。

いや、友だち…とすら言えないかもしれない。

なんたって、義理で連絡先を交換しそうな世界に、彼は住んでいる。私なんて、彼の携帯のなかで、大勢の華やかな名前に埋もれて忘れ去られてしまいそうだ。

いずれ忘れ去られるなら…最初から期待しないほうがいい。

だから私は、自分から彼にLINEすることを避けた。

結末が、怖かったから。