【瞬 第4話 恋③】

…龍我side……

真梨は昨日より神妙そうな顔で、しかし時間通りに書庫にやってきた。

絶対に避けては通れない話をするために。

「真梨。今日、また呼んだのは……俺の、ことを話すためだ」

目を逸らさずに、はっきりと言う。彼女は、しっかり頷いてくれた。

「俺がジャニーズに入ったのは、中学2年のとき。オーディションに受かって、Jr.になって…今、"美 少年"ってグループを組ませてもらってる。最初は母親の友達に勧められたのがきっかけだったんだけど、憧れの先輩もできて、だんだん仕事が楽しくなってきて…目指す理想に近づけてる気がしてた」

ネットで調べたらすぐわかるようなことを、俺はつとめて簡潔に話した。

ジャニーズも厳しい世界だ。そのなかでありがたいことに、俺は入所してすぐ社長に見つけてもらえて、同期の子たちよりだいぶ早く初ステージを踏んだ。

忙しい稽古に必死に食らいついているうちに、グループを結成することができた。機会に恵まれて、ドラマに出演することもできた。今まで大きな失敗をすることもなく、それなりに楽しくやってきている。

けれど…

「ときどき、考えることがあるんだ。もしジャニーズじゃなかったら、この世界に入ってなかったら、俺は今頃どうしてたのかなって」

俺は窓の外を見つめた。まだ誰もいない校庭に、しまい忘れたのかサッカーボールが転がっている。

ジャニーズに入ってから、俺は部活をやめた。バドミントンをやっていたけれど、ライブや舞台稽古のほうが忙しくなってやめざるを得なかった。ひとつの大きな夢を叶えるために、ずっと続けてきたこと、他のやりたいことを諦めた。だから、その夢のなかで、精一杯輝こうと決めたのに。

「…人の感情は、制御できない」

そう呟いたとたん、自分の声が頭のなかに響いたとたん、サッカーボールが歪んだ。目を逸らして落ち着かせるが、遅かった。

「何か、あったの…？」

真梨はすぐに勘づいた。澄んだ瞳で俺を見つめて問いかける。

「…何もないよ。…何も、ない」

感情は素直だ。

俺はそれに蓋をした。

真梨への想いをそっと、胸の奥に仕舞い込んだ。

…真梨side……

「…大丈夫」

ぽつりと漏らすように、龍我くんは呟いた。

「俺は大丈夫だから」

そう言って、いつもの笑顔を向ける。

その表情は言葉とは裏腹に、全然大丈夫じゃなさそうで。

でも、今の私にはどうする術もなかった。その手を握ることすら…

何も答えない私に、彼は訊いた。

「これからも、一緒に帰ってくれる…？」

私は頷いた。彼は優しく微笑んでくれた。

「ありがとう、真梨」

囲われた世界で過ごしてきたあなたは、輝ける立場にありながら、どこかできっと苦しかった。

多くの人に求められる喜びと共に、切なさも感じてたでしょ…

『感情は、制御できない』

彼が何を言いたかったのか、私は気づいてしまった。

私には無理だよ…龍我くん。

私たちは、友達の関係で止まる。

でも、それでもなるべく近くで受け止めてあげたかった。

あなたのジレンマも、複雑な気持ちも、全部受け止めてあげたかった。

…龍我side……

1週間に一度、図書当番のある真梨と一緒に帰る。それはしばらく続いていた。

ただ…あの日以来、自分の仕事の話をして以来、俺のなかで何かが変わったことは間違いない。

想いは留まることを知らないまま、驚くほどの速さで加速していった。

真梨は図書当番の仕事中、書庫に顔を出さなかった。図書委員という仕事上、最終下校時間を過ぎてもしばらくは居残ることができる。俺とのことが噂にならないように気遣い、それなりに理由でもつけているのだろう。司書教諭も真梨に戸締まりだけ依頼して先に帰っていく。そうして誰もいなくなると、ようやく書庫にやってくる。彼女は用心深い人だった。

それでもやはり、寂しい。書庫で待っている時間が、ひたすら長く感じる。夏から始まるドラマの台本や稽古のノートを眺めながら、願えば願うほど進まない時計の針をにらんでいた。

「ごめんね、遅くなっちゃって」

そう言って現れた真梨を見るたびに、いつも手を伸ばしかけてしまう。

夜道を一緒に帰っていると、街灯に一瞬照らされる華奢な腕や、なめらかな頬が気になった。

そういうとき、真梨はすぐに俺の視線を察し、僅かに身を引いた。

踏み込んではいけない線を、痛いほど意識していた。

俺のなかにあるのは、今にも弾けてしまいそうな実だった。熱を秘めて、膨らんでいく赤い実。

それは真梨も感じていたかもしれない。

思えばもう既に、互いが互いに絡みつく一歩手前まで来てしまっていたのだ。

曖昧な関係に終止符を打たれる日は、ある日突然やってきた。

その日も相変わらず、書庫で真梨を待っていた。

「お待たせ」

ひょいと顔を覗かせた真梨。いつもと違うのは、その腕に何冊か本を抱えていたことだ。

「どうしたの、その本」

「古くなっちゃったから、お蔵入りよ」

よく見ると、本にはだいぶ年季が入っていた。

「もうすっかりボロボロだな」

「それだけ多くの人に読んでもらえたってことなの。この本たちはきっと幸せ者ね」

真梨は、書庫の隅に置いてあった大きな踏み台を持ってきた。車輪が動かないように固定して、用心深く上る。棚の一番上段に本を立てかけようとするが、背が小さいからなかなか手が届かない。

「手伝おうか？」

「…ごめん、頼んでもいい？」

彼女のほうへと向かう足が、そのときカチャッと何かを踏んだ。

＿ガタン！

「…わっ」

「危ない！」

留め具の外れた踏み台が一気に傾き、胸に飛び込んできた衝撃に背中から床に倒れこむ。

「いった……」

体の上にやわらかい重さ。

心臓がドクンと鳴った。

おそるおそる目を開ける…

うつむいた真梨の顔があった。

俺の腕のなかに、すっぽりと収まって。

目が合う。数秒。

「あっ…ごめんなさい！」

真梨は慌てて俺の腕を振りほどいて起き上がった。

俺も起き上がる。

しばらくはお互い目を合わせることができなかった。

気まずい……

「…あ、龍我くん、髪の毛にホコリが……」

真梨が近づく。微かな花の香りがかすめる。いつかかいだことのある香り…

そして、その指が髪の毛に触れた瞬間、胸の奥に潜んでいた実が、音をたてて弾けた。

「真梨」

その腕を掴んで引き寄せる。

「え、ちょっと…龍我くん、……んっ」

強く、強く抱きしめていた。

しかし、しばらくして自分の行為にやっと気づいたとき、恐ろしい思いが胸を冷やした。

こんなことをしてはダメだ。

ゆっくりと引き離す。真梨と目を合わせられなかった。

「龍我くん…？」

包まれるような優しい声。

涙が、溢れだしていた。

「なんで、泣いてるの…？」

真梨の震えた声が、耳の奥深くまで響く。彼女も泣いている。

ずっと秘めてきた想いは、もう隠しきれなかった。

真梨は俺の肩に額をつけてもたれかかる。

それを引き離せなかった。

「"壁"なんかなくそうよ…」

苦しそうな声が聞こえた。

"壁"をなくす。

それがどれほどの勇気がいることなのか。俺には分かる。

無責任なのか。そう聞かれたら、俺たちはきっと答えに窮してしまうだろう。

けれど、この胸の温かさを…お互いが、お互いを求める声を…どうしても諦めることができなかった。

「ごめん、俺…」

真梨が好きだ。

申し訳なさが、胸を突いた。

好きになってごめんなさい。

真梨は首を強く横に振った。俺の制服の襟をぎゅっと掴んで、離さなかった。

「私は…」

くぐもった声が聞こえた。

「人を好きになることが、いけないことだとは思わない。相手が龍我くんだからって…。だから、私は後悔しない。…それが、私の返事だよ」

背中に回した腕を緩めると、真梨と目が合った。潤んだ瞳で、彼女は、それでもなお優しい笑みを浮かべている。

この笑顔が。

真梨の笑顔が好きだ。

図書館で会ったときに、俺はもう恋に落ちていたのだ。この静かな、淑やかな笑顔に。

吸い寄せられるように、唇を重ねる。

夕日が射して、淡い蜜色に染まる書庫。

2人は初めて、お互いを知った。

…真梨side……

龍我くんの腕は私を優しく抱きしめた。すぅっと、爽やかな匂いがする。

私は、ただ身を委ねて、この幸せを噛みしめていた。苦しいくらいの幸せを。

初めて触れた体は、私をすっかり包み込んでしまうくらい大きくて、男の子っぽかった。

初めて、好きな人としたキスは…甘くてやわらかくて、唇を離した後も、まだ熱が残っていた。

顔を赤くしてうつむく私に、龍我くんは囁いた。

「やっと、気持ち伝えられた」

ひたすら遠い距離を縮めるのは、簡単じゃなかった。

けれど、同じところを見つめていた私たちは…

その日初めて、つながることができたんだ。