【瞬 第4話 恋①】

…龍我side……

休み時間、何とはなしに気になって携帯を開いた俺に、金指は不思議そうに尋ねた。

「なんかあったの？」

「ん、え、なんで」

「だって朝から携帯ばっか見てる。ていうか最近見すぎ。ISLAND TVでどんだけ携帯いじってる姿撮られてると思ってんの」

金指は観察力があるうえに鋭いのだ。なんだか嫌味っぽく言われたので思わずドキッとしたけれど、

「妹さん？」

そう訊かれてほっとする。

「そーだよ」

俺の妹は、まだ赤ちゃんの頃に病気を患ったことがある。もう完治しているが、金指は急な体調不良とかを心配したのだろう。

「最近、ちょっと風邪っぽくてさ」

真実は、昨日おもいっきり友だちと遊んでたけどな。呑気な妹だ。

「え、大丈夫？」

「うーん、微妙。けどまぁ、あんま心配ないと思う」

心配されるまでもない。妹は超が付くほど元気だ。

「そ。なら良かった」

金指が前に向き直ったので、俺は再び携帯に目を戻した。未読、なし。水瀬さんからのLINEは、来ていなかった。

放課後、俺はいつものように、金指と自習室を訪れた。その間、本を借りるという名目で自習室を抜け出した。足が向いた先は、一般コース生徒が利用する東端カウンターに一番近い本棚。水瀬さんはいるだろうか。首だけ伸ばして伺い見る。…と、その視界が突然遮られた。

「佐藤くん？」

「…橘」

目の前に立っていたのは、同じトレイトコース2年の橘菜摘。芸名は"立花なつみ"。ついこの間、民放ドラマ初主演を果たし、人気急上昇中の女優兼ティーン雑誌のモデル。

「どうしたの、こんなところで」

「いや、本を探してるんだよ」

「あんた本なんか読むっけ？」

「…少しは読む」

「それは読んでない人の言い方だよ」

「うるさいなー。お前こそ何しにここ来たんだよ？」

「私は…ただ…」

橘は途端に口ごもった。

「用がないなら話しかけないでくれない？ ここ教室じゃないから」

教室外では基本、異性同士すれ違ってもお互い無視。トレイトコース生徒の暗黙のルールだ。

「…ごめん」

悪いと思ったのか、橘はすぐにその場を去った。

そうだ。今ここに来たって、水瀬さんに話しかけることはできないのだ。

彼女が俺のことをどう思っているのかも、まだわからない。だから確かめたい。

このとき、自分の気持ちすらわかっていなかった俺は、単純にそのことしか頭になかった。

彼女は俺にとって、特別な存在になりつつあった……

…真梨side……

携帯が鳴った。

送信者名を見て、私は驚いた。

佐藤龍我。

ほんとに、来た…？

勇気を親指にこめて、LINEを開くと、

『図書当番のある日にちを教えて』

それだけの文面だった。

本当に、一緒に帰るつもりなんだ……

『毎週土曜日です』

そっけなさすぎたかな、と思ったけれど、そのまま送った。あれこれ考えて変な文面になってしまうよりはマシだ。

私は、佐藤くんとの距離を、いまだ掴みかねていた。

…龍我side……

土曜日。

最終下校時間まで勉強してから、俺はあの日と同じように、

「本返すの忘れた」

と金指に言った。

「え、また忘れたの」

「ごめん、先に帰ってて」

我ながらうまくできた理由をつけて、金指をひとりで帰らせてから、俺は水瀬さんとの待ち合わせ場所に向かった。

1階の階段下。ちょうど、一般コースとトレイトコースの境目にあたるこの階段は、"東城の壁"と同じ役割を果たしている。

その狭い三角のスペースに身を潜めて、水瀬さんを待った。

夕日が沈み、薄暗い階段下。もうほとんどの生徒が帰った頃。

ようやく、彼女は現れた。

「…お待たせ」

お互いの顔がなんとか見えるくらいの暗さで、微かな花の香りが彼女を確信ささた。

「帰ろっか」

「うん」

俺たちは、並んで歩き出した。

それから何を話したんだったか、とりとめのない会話だったような気もするけど、なにせ俺は頭の片隅でずっと考えていたことがあった。

水瀬さんは、俺のことをどう思っているのか。

けれど、それとなく探りを入れることさえも躊躇われた。彼女には、他人を一定以上踏み込ませないような雰囲気がある。

まだ警戒しているのか。

優しい香りを漂わせているのに、話す言葉の端々に強い芯が見え隠れしている。ふわふわと宙を舞うような、ただ柔らかいだけの人ではない。

だから逆に、掴み所がなかったし、もっと知りたいと思った。

それはまだ興味の段階だったかもしれないけれど、俺は間違いなく、彼女に惹かれていた。

…真梨side……

やがて、私たちは、T字路に突き当たった。

「じゃあ俺は、こっちだから」

街灯に照らされた道で向き合う。

私よりだいぶ身長の高い彼は、

「今日は、ありがとう」

そう言って、右に曲がる。

「…佐藤くん」

「龍我だよ」

すぐ返ってきた答えに、なんで呼びかけたのかもすっかり忘れて、私は面食らった。

追いうちをかけるように、彼は笑って告げた。

「龍我って呼んで。…真梨」

…龍我side……

「…佐藤くん」

そう呼びかけた声が、あまりにも可愛かったから。

「龍我って呼んで。…真梨」

無意識のうちに、口をついて出てきた言葉に、ハッとした。

振り返ると、彼女の瞳が揺れている。戸惑ったように視線をさまよわせて、うつむいてしまった。

「…ごめん」

「う、うぅん、びっくりしただけ…」

しばらくの沈黙。

そして、彼女の口から、か細い声がもれる。

「…りゅう、が、くん」

耳をくすぐるような声が、次の瞬間、早口に変わった。

「こちらこそ、ありがとう」

そう残して、彼女は足早に過ぎ去っていった。

…真梨side……

顔が熱を持ったように火照っている。夜風はまったく冷ましてくれず、頭のなかで何度も繰り返される言葉が忘れられない。

『龍我って呼んで。…真梨』

私の名前を、呼んだ。

これは、彼のいる華やかな世界では普通のことなんだろうか。

ますますわからない。

あなたがどういうつもりなのか、わからないよ……

男の子に慣れていないだけ？ そんなんじゃない。

小学校、中学、高校と進学してきて、周りに男子がいなかったことはない。普通に話せるし。

恋愛下手？ いや、そんなことでもない。

私の初恋は幼稚園のとき。同じクラスの男の子が好きだった。

小学校では、仲のいい男の子はいた。小学生だから付き合うまではいかなかったけど、しょっちゅう遊んで、手を繋いだり、バレンタインにチョコをあげたりした。

中学生。初めて告白された。だんだんそういうことがわかってくる年頃で、彼には恋愛感情を抱いていなかったから、"ごめんなさい"と断った。

思い返せば私は、はっきりとした"恋愛"をしたことがなかった。

そして…今。

私の気持ちは、胸の奥でふるふると震えていた。

龍我くん。

遠く離れてる。そんなのわかってる。

わかってて…好きになった。

世界で一番難しい恋に、私は気づいてしまったのだ。

6月も下旬に差しかかる頃。

最近は、毎週土曜日が、ちょっとした楽しみになっていた。

龍我くんと初めて一緒に帰った日の夜遅く、彼から再びLINEが来た。

『また、来週』

サザエさんのエンディングみたいな文面で、私は思わず笑ってしまったけれど。

何はともあれ、その次の土曜日も一緒に帰ることができた。前回よりもたくさん話して、"龍我くん"呼びにもだいぶ慣れた。

彼はいつも笑っていた。話すことは学校のことばかり…彼は一切、仕事の話をしなかった。私からもその話題を持ち出さなかった。はっきりとした境界線を、感じたくなかったから。話しているだけでは、彼は普通の男の子で、私も変に気遣う必要がなかった。

そして彼は、冗談でもその場のノリでも、決して私に触ることはしなかった。

…友達だから。

片想いのまま終わっても、よかった。

この関係が、心地よいとすら思えた……このときは。

…龍我side……

真梨と帰る土曜日が、またやってきた。

その日、俺は前日LINEで言われた通り、放課後すぐ図書館を訪れて、本棚の影で真梨を待った。金指は私用があるからと先に帰ってしまっていた。

真梨はすぐ現れた。図書館に俺以外誰もいないことを確認し、足早にやってきた。

「今日はどうしたの？」

そう訊くと、

「しょっちゅうここに来てるの、ばれたらまずいでしょ？」

真梨は小声で言った。

「だから、私を待ってるときは、書庫にいて」

彼女は、図書館の一番奥にある小部屋を指差した。

「ただ、電気は点けないでね」

そう何度も念を押す。普段あまり使われない部屋なので、長時間電気が点いていると怪しまれるという。

狭くて古くさいイメージのある書庫。しかし、いざ入ってみると、全く違う雰囲気で驚いた。

小窓から射し込む蜜色の光。本棚に所狭しと並べられた古本の匂いが鼻をついた。ずっと昔から変わらずそこに置かれているような、優しい匂いだった。

その間をすり抜けると、ぽっかりと空いた空間に小さな円形のテーブルがひとつ、これもまた古い絵画のように書庫の空気に溶け込んでいた。

「静かで、いいところでしょ」

真梨は少し得意気に言った。

「秘密基地みたいだな」

呟くと、彼女は俺の荷物をその机に置いて、うん、と楽しげに呟いた。

「これからは、ここで待ち合わせしよう」

それからは、書庫が、俺たちの待ち合わせ場所になった。

変化のない日常とは、続かないもので。

"きっかけ"は、いつか必ずやってくる。

高校2年生、君と出会ったあの季節は、思いもしない未来への幕開けだった。